本名林默娘。相傳出生於宋太祖建隆元年三月廿三日，莆田縣湄洲島東螺村人。因出世後不啼哭，因而取名為「默」。

林默娘初生時，紅光滿室，異氣氤氳。由於生而彌月，不聞哭聲，故名之曰默娘。林默娘八歲就塾讀書，喜燒香禮佛。十三歲得道典秘法。十六歲觀井得符，能布席渡海救人。二十八歲因拯救海難之人而昇化。得道以後，有禱輒應。

據傳，天后有隨從，千里眼、順風耳，能解救於千里之外。天后常穿朱衣，乘雲遊於島嶼之間。如果海風驟起，船舶遇難，只要口誦天后聖號，媽祖就會到場營救。《太上老君說天妃救苦靈驗經》稱，媽祖所救就是「翻覆舟船，損人性命，橫被傷殺，無由解脫」。後來，天后之職能略有擴大。同經還稱「若有行商坐賈，買賣積財，或農工技藝，種作經營，或行兵布陣，或產難」，「或疾病」，「但能起恭敬心，稱吾名者，我即應時孚感，令得所願遂心，所謀如意」。因此，參拜天后能得各種庇佑。